Door Zuid-Afrika reizen per trein? Het kan in de vintage wagons van Rovos. Het bedrijf, dat uit een impulsieve aankoop is geboren, biedt tegenwoordig ‘s werelds mooiste treinreizen. Brenda Vos, dochter van oprichter Rohan Vos, kan haast niet kiezen tussen haar favoriete trip: “Het is net alsof ik een favoriet kind moet kiezen. De Garden Route is prachtig met altijd de oceaan langszij, maar die enorme woestijnduinen in Namibië zijn ook adembenemend. Ik kan echt niet kiezen!”

De trein als caravan

Het is in de zomer van 1985 wanneer Rohan Vos met een vriend meegaat naar een spoorwegen veiling. Zelf helemaal gek van oude auto’s, vliegtuigen, boten en treinen, schiet hem een geniaal idee te binnen: “Wat nu als ik een eigen treinwagon ombouw om als familie-caravan te gebruiken?” Brenda vervolgt: “Dit idee had mijn vader opgedaan in de Verenigde Staten, waar je een eigen wagon achter een trein kan hangen en zo mee mag reizen” Halsoverkop biedt Rohan Vos op een ouderwetse treinwagon. Zowaar wint hij de veiling en komt thuis met een treinwagon.

Vader Vos slaat thuis aan het klussen om zijn ideale trein-caravan te realiseren. Eenmaal af slaat de sfeer echter om. South-African Railways blijkt niet gediend van zijn idee. “Nee, volgens hen kan dit alleen als je kaartjes verkoopt voor de wagon,” herinnert Brenda Vos zich. Zodoende ontstaan de eerste Rovos (combinatie van Rohan en Vos) reizen. “De eerste trip was een ramp. Het was in de winter en het vroor. Het was zo koud dat de treinrails was bevroren. Laat ik het zo zeggen: we hebben veel geleerd van die eerste rit,” lacht de dochter. 

De vintage sfeer blijft 

Vandaag, tweeëndertig jaar later, bestaat Rovos uit vijf treinen, tweehonderd werknemers en routes die ver buiten de grenzen van Zuid-Afrika rijken. “Zo kun je van Kaapstad helemaal naar Dar es Salaam in Tanzania, met uiteraard een tussenstop bij Victoria Falls.” Ook routes door Namibië, Zimbabwe, en zelfs naar Angola zijn mogelijk. “Zolang er een goede infrastructuur is voor treinen, proberen wij er naartoe te gaan. Soms duurt het maanden of jaren voordat we een nieuwe route klaar hebben. Dit willen we tot in de puntjes perfect organiseren. Daarom bezoeken wij, de familie, alle treinstations, steden, en safari-gebieden waar we eventueel kunnen stoppen.”

Voor oprichter Rohan Vos is het nog altijd belangrijk dat waar de reis ook naartoe gaat, de trein zijn vintage sfeer behoudt. “Onze wagons zijn daadwerkelijk oude wagons die we inkopen van de treinvervoerders hier in het zuidelijk halfrond. Vaker wel dan niet zijn de oude wagons flink verpieterd. Het interieur slopen we er dus eerst uit, waardoor alleen het skelet van de wagon overblijft. Daarna maken we het hele interieur opnieuw, van de kamers, tot de banken en stoelen en alles ertussenin.”

“Het mooiste plekje van de trein is helemaal achterin,” vindt Brenda. “In de laatste wagon zijn de ramen al extra groot voor de uitzichten. Met lekker weer is het buitendek perfect om de uitzichten, de geuren en de kleuren in je op te nemen. Echt heerlijk.”

Nog altijd aan het sleutelen

Hoewel oprichter Rohan Vos met zijn vijfenzeventig jaar gerust van een pensioen mag genieten, kan het sleutelen hem niet loslaten. “Pa is altijd nog aan het werk met de locomotieven. Het sleutelen zit werkelijk in zijn bloed,” vertelt Brenda met een glimlach. Bij het hoofdstation in Pretoria heeft het bedrijf ook een klein Rovos museum met vintage voertuigen. “Dit zijn niet alleen treinen, maar alles wat mijn vader en oom hebben verzameld aan antieke voertuigen en onderdelen. Het is eerbetoon aan hun passie.”

Niet altijd koek en ei

De focus van het bedrijf is veelal op internationale toeristen. “Soms reizen mensen mee die nog nooit op safari zijn geweest. Het enthousiasme als ze dan weer aankomen op het treinstation is zo aandoenlijk. Miljoenen foto’s laten zien, tig van mooie verhalen oreren, heerlijk.” Echter betekent dit ook dat het bedrijf afhankelijk is van wereldse zaken. “Het ging bijvoorbeeld erg moeilijk toen de vulkanische wolk van IJsland in de lucht hing. Rovos stond even op pauze toen. Of in verband met Mugabe hebben we tijdelijk ook de sporen in Zimbabwe vermeden.”

Ook nu staat het bedrijf op pauze wegens de huidige covid-maatschappij. “Net als ieder ander in de reisbranche is de hele situatie ingeslagen als een bom.” Het treinbedrijf probeert er wel het beste van te maken. “Vorig jaar draaiden we echt op het maximale van ons kunnen, en hierdoor slopen enkele foutjes toch door de mazen. Nu hebben we alle wagons stuk voor stuk nagelopen voor restauraties en aanpassingen. Zodat als we weer beginnen alles tiptop in orde is,” blikt Brenda positief vooruit. 

“Daar heb ik echt wel weer zin in, om weer te beginnen. Door al die mooie landschappen razen, en vele mensen blij maken met onze reizen. Ik kan niet wachten om weer langs de Garden Route te gaan met de trein!”