De Drakensbergen, wat klinkt dat lekker. Het heeft iets oerouds, iets mystieks en iets ruigs. Het beste: zo klinken de bergen niet alleen, zo zien ze er ook uit. Is de Sani Pass de tofste weg erdoorheen? Een bergpas die naar het plateau van Lesotho leidt. Wij trotseerden de pas met een 4×4 en zochten het uit.

De Sani Pass is bereikbaar vanuit de Zuid-Afrikaanse plaatsjes Underberg of Himmeville, in de buurt van Durban. Hiervandaan is het de Sani Pass Road die je linea recta naar de bergpas leidt. Het is verstandig een gids met een 4×4 te nemen, omdat de pas verraderlijk moeilijk is. De twee kleine stadjes zijn ingericht op het toerisme en een gids regelen, is hier een fluitje van een cent. Wij gaan met Drakensberg Adventures, een operator gelegen aan de Sani Pass Road. De tour kost tussen de 990 en 860 rand (56/50 euro) per persoon, afhankelijk van de grootte van je gezelschap.

Zodra de Sani Pass Road serieus omhoog begint te hellen, verdwijnt het asfalt en heb je de bergpas bereikt. Vanaf nu is het veertien kilometer vooruit en zeshonderd meter omhoog. Aan beide zijden van de pas lopen de groene bergen al kronkelend omhoog, terwijl je aan het geschud van de auto voelt dat de route ruwer wordt. Kijk je door de voorruit, dan zie je de rand van Lesotho al wachten.

Scherpere bochten en steiler omhoog

De pas begint echt wanneer je het douane bureau van Zuid-Afrika passeert. De grens is van 6:00 tot 18:00 uur open. De weg, die al aardig helde, gaat nu steil omhoog; om vervolgens ook weer steil naar beneden te gaan. Bochten die al scherp waren, veranderen in werkelijke haarspeldbochten. Hier en daar rijd je door de riviertjes van regen en smeltwater, die enkele uren later vele malen groter of kleiner kunnen zijn. Kijkend naar links gaan de bergen kronkelend omhoog. Kijkend naar rechts zie je de slangachtige weg waar je zojuist op reed. Terwijl het uitzicht in de verte met de minuut verder strekt. 

Na het laatste scherpe stuk omhoog doemt het volgende douanebureau op: de toegang tot Lesotho. Deze plek is een rare gewaarwording. Na ruim twee uur steil omhoog rijden met bergen en kliffen om je heen, lijkt alles ineens enorm kalm. Hierboven is het plateau van Lesotho zo plat als een pannenkoek. Enkele heuvels bezaaien de horizon, de rest is een vlak landschap. 

Het opendoen van de autodeur blijkt ineens een onverwachts grote uitdaging. Dat is ook logisch, want op dit hoge plateau heeft de wind volledig vrij spel. Uitstappen kost meer spierkracht. Waarom die deur open moet? Zo’n honderd meter Lesotho in, op één van de sporadische heuvels, staat een gebouw waar je geweest wilt zijn: de hoogste kroeg van heel Afrika. Op 2874 meter boven zeeniveau heeft de Sani Mountain Lodge de hoogste tap van het continent. Met lokaal gebrouwen Maluti bier op de tap, gemaakt uit het smeltwater van de Drakensbergen.

De rand van het plateau

Het is de moeite waard om vanaf de kroeg een wandeling te maken langs de rand van het plateau. Vanaf de rand heb je een prachtig uitzicht over de Drakensbergen en verder Zuid-Afrika in. Wees uiteraard voorzichtig met de wind die raast. Het makkelijkst is om de paden te volgen die de schapenherders in Lesotho ook gebruiken. Eigenlijk is dat niet per se een pad,  eerder delen waar het gras een beetje vertrapt is. Met de ruwe rotsen, groene heuvels en sporadische wolken die onder je door zweven, is het uitzicht werkelijk ongeëvenaard. 

Mocht je nog niet uitgeput zijn door de verminderde zuurstof in de lucht of het tegen de wind in lopen, dan kun je je nog wagen aan Hodgons Peak. Van beneden in Zuid-Afrika is deze piek op de rand van Lesotho al te zien. Hierboven is de zogenoemde ‘giants cup’ zonder technisch klimwerk te bereiken. Het is lopend een geleidelijke stijging van ongeveer vierhonderd meter, waarna het zwaarste deel het beklimmen van de piek zelf is. Het uitzicht bovenop is het dubbel en dwars waard, met een 360 graden view over de Drakensbergen en Lesotho in. Althans dat heb ik me laten vertellen. Als Nederlander die het merendeel van zijn dagen om en nabij zeeniveau leeft, was dit hoogteverschil voor mij iets te hoog gegrepen. Het uitzicht vanaf de voet van de piek is ook magistraal te noemen.

De terugweg door de pas is even indrukwekkend nu je met een nieuw perspectief naar beneden gaat. Het vlakke landschap boven in Lesotho maakt weer plaats voor steile afdalingen met scherpe bochten. De stroming in de riviertjes van de heenweg zijn veranderd op de terugweg. Langzaam maar zeker wordt de weg steviger. Dan raken de banden het asfalt weer en kijken we terug op een unieke ervaring. De Sani Pass is one of a kind.

Boek direct: